Csün Pao (Jet Li) és Tien Pao kisfiúként kerül a Saolin templomba, ahol a legkiválóbb tudású tanítványokká válnak, s a legjobb barátok lesznek. Csün Pao jószívű, kedves és naiv, Tien Pao agresszív és nagyravágyó. Egy félresikerült verseny után a mesterük elzavarja őket a templomból. A városban a két fiatalember összetalálkozik Siu Linnel (Michelle Yeoh), aki maga is kiváló harcos és aki éppen szerelmét siratja, mert az elhagyta őt a kormányzó gonosz húgának kedvéért.
Hamarosan összeütközésbe kerülnek a lázadó banditákkal, akik a kegyetlen kormányzótól lopják vissza a többszörösen kivetett adókat. Miután a katonák megalázzák őket, Tien Pao úgy dönt, beáll a seregbe, rangot és hírnevet szerezni. Csün Pao nem tart vele. Tien Pao, hogy bizonyítson a kormányzónak, és minél magasabbra kerülhessen a katonai ranglétrán, elárulja barátait, tőrbe csalja őket és végül magának kell megvívnia gyermekkori barátjával, ezúttal életre-halálra.