A történelemkönyvek és a közvélekedés alapján Thomas Alva Edison a huszadik század egyik legnagyobb feltalálója volt. A legtöbb ember az elektromossághoz és a villanykörtéhez köti a nevét. A valóság azonban sokkal sötétebb: a Edison évtizedekkel vetette vissza az elektromosság fejlődését.
A miért megértéséhez kicsit meg kell vizsgálnunk jobban az elektromosság tulajdonságait. Kétféle elektromosság (pontosabban kétféle átviteli módszer) van: az egyenáram (direct current, DC) és a váltóáram (alternate current, AC). A legtöbb esetben a váltóáram sokkal jobban működik, mint az egyenáram, mivel nagy távolságra tud eljuttatni elektromos energiát kisebb energiaveszteséggel. Ha mondjuk egy város egyenáramon működne, az erőműveket körülbelül lakótelepenként kellene felépíteni.
Edison az egyenáram mellé tette le a voksát. A szerb-amerikai fizikus és mérnök, Nikola Tesla feltalálta a váltóáramot (vagy szakkifejezéssel a váltakozó áramot), és piacra vitte volna, akkor, amikor Edison cége az egyenáramot nyomatta.