Mialatt a német és az orosz hadsereg tízezrével küldi katonáit egymás ellen és a világ rettegve várja a sztálingrádi csata kimenetelét, az ünnepelt orosz mesterlövész, Vaszilij Zajcsev (Jude Law) csendben és egyenként cserkészi be ellenségeit. A szerény és zárkózott Vaszilij csak egy átlagember, aki különleges ügyességgel végzi feladatát. Danyilov (Joseph Fiennes), a szovjet politikai tiszt felismeri a mesterlövészben rejlő propagandaértéket, és az egyszerű uráli katonából nemzeti hőst csinál. Jó néhány, a németektől elszenvedett vereség után a Szovjetunió az összeomlás szélén áll, és Sztálingrád eleste biztosítaná a megszálló németek végső győzelmét Európában. Sztálin magát Hruscsovot (Bob Hoskins) küldi, hogy felügyelje a város védelmét. Vaszilij példája feltüzeli a védők akaraterejét, és tovább harcolnak a túlerővel szemben.