1944-ben, a háború sújtotta Litvániában az ifjú Hannibal Lectert szüleivel és Mischa nővérével együtt kilakoltatják bevehetetlennek hitt kastélyukból, ami épp a keleti frontvonal mellett áll. Bár Hannibal életben marad, családja többi tagja a háború martalékává válik: a szülei csatában vesztik életüket, a nővérét pedig náci-szimpatizánsok ölik meg. Mikor a szörnyű harcok véget érnek, az összetört és koldusszegény Lecter Párizsba menekül, azt remélve, hogy ott majd újra találkozik nagybátyjával - ám a háborúban a rokonát is megölték. A férfi vonzó japán özvegye, Lady Murasaki szállást ad a messziről érkezett gyermeknek. Ahogy múlik az idő, egyre többet ad át egyedülálló bölcsességéből a fiúnak, aki a nő segítségével kifinomult, művelt ifjúvá válik. Hannibálon hamarosan újfajta, beteges megszállottság vesz erőt: ideje nagy részét holttestek társaságában tölti, így képezve magát ragyogó képességű orvossá, de furcsa "hobbija" szociopata hajlamait is idejekorán megalapozza. Ahogy a fejében újra és újra lejátszódnak a háború borzalmas eseményei, a szenvedés, amin a családja keresztülment, elkezdi kísérteni őt. Még mindig élénken él benne nővére emléke, ezért elhatározza, hogy megbosszulja Mischa halálát - akkor is, ha ennek érdekében a felelősöket egyenként kell levadásznia..