Adam Stein (Jeff Goldblum) egy izraeli idegszanatórium karizmatikus ápoltja, aki holokauszt túlélőként került az intézménybe. Adam a háború előtt Berlinben "életművészkedett": kabarékban lépett fel, cirkuszt vezetett, varázsolt és zenélt - imádta közönségét és a nácikat mindaddig, míg egy koncentrációs táborban nem találta magát, konfrontálódva Klein parancsnokkal (Willem Dafoe). Adam a parancsnok "kutyájaként" vészeli át az ott töltött időt, mialatt feleségét és lányát kivégzik. Évekkel később, az intézet lakójaként megérez, meghall valamit: mintha egy kutya lenne a környezetében. Rá is talál egy fiatal, láncra vert fiúra, aki kutyaként él. Adam és a fiú különleges kapcsolatot alakít ki egymással.